Грибы — это низшие споровые растения, лишенные хлорофилла. Одни из них питаются живыми тканями растений и называются паразитами, другие живут за счет отмерших частей растений и носят название сапрофитов. Существуют и промежуточные формы грибов — полупаразиты, питающиеся органическими веществами живых и отмерших частей растений. Многие полупаразиты часть своей жизни проводят на живых растениях, а после их гибели продолжают развиваться на мертвых остатках. Это позволяет им сохраняться из года в год.

Строение грибов, поражающих растения, имеет много общего с хорошо всем знакомыми съедобными и несъедобными грибами. Они имеют грибницу (мицелий) — тонкие нити, развивающиеся внутри или на поверхности пораженной ткани растения.

Грибницу можно хорошо рассмотреть в микроскоп. С помощью грибницы гриб питается и распространяется по растению. На грибнице образуется плодоношение гриба — споры.

Споры, с помощью которых размножаются патогенные (болезнетворные) грибы, созревают на ответвлениях грибницы — конидиеносцах в плодовых телах (пикниды, псевдотеции, клейстокарпии) или на поверхности сплетений грибницы (ложе). В том случае, когда споры образуются на конидиеносцах, на поверхности пораженных частей растений появляется пушок, или налет. Плодовые тела с созревающими в них спорами выглядят как черные точки, а ложе как небольшие бугорки-подушечки.

Созревшие споры разносятся по воздуху с каплями воды, с частицами почвы, орудиями ее обработки. Попадая на растения, они прорастают, образуя ростовые нити грибницы, или мицелий. Нити мицелия проникают внутрь растений либо поселяются на их поверхности в виде паутинного налета. В последнем случае, например у мучнисторосяных грибов, грибница образует присоски, проникающие внутрь тканей растений. При низкой температуре и сухости воздуха возбудители болезней обычно не погибают, а сохраняются в виде грибницы или спор. В таких условиях у некоторых видов из грибницы образуются плотные сплетения, называемые склероциями, из которых при наступлении благоприятных условий вновь развивается гриб.